Elegir el calibre de un conductor por «lo que se ve grueso» es la receta para sobrecalentamiento, caídas de tensión y rechazos en inspección. La selección correcta cruza dos criterios: capacidad de corriente y caída de tensión. Aquí te mostramos el método y un ejemplo.
Los dos criterios que mandan
- Capacidad de corriente (ampacidad): el conductor debe soportar la corriente de la carga sin sobrecalentarse. Depende de la sección, el material (cobre/aluminio), el tipo de aislamiento y las condiciones de instalación.
- Caída de tensión: aunque el cable «aguante» la corriente, si es muy largo la tensión cae y los equipos operan mal. La norma limita esa caída.
Debes dimensionar por el criterio más exigente de los dos. En tramos largos, casi siempre manda la caída de tensión, no la ampacidad.
Paso 1: calcula la corriente de diseño
Parte de la potencia de la carga y la tensión del sistema. A esa corriente aplícale los factores de seguridad que exija tu caso (por ejemplo, cargas continuas suelen mayorarse).
Paso 2: aplica factores de corrección
La ampacidad de tabla se ajusta por las condiciones reales:
- Temperatura ambiente (relevante en clima costero: a mayor temperatura, menor ampacidad).
- Agrupamiento de varios conductores en la misma canalización.
- Método de instalación (a la vista, en ducto, enterrado).
Paso 3: verifica la caída de tensión
Con la longitud del circuito y la corriente, calcula la caída y compárala con el límite admisible. Como referencia, en Colombia suelen manejarse límites del orden del 3% en ramales y hasta 5% total (verifica siempre los valores vigentes del RETIE para tu caso). Si te pasas, subes de calibre.
Ejemplo simplificado
Una carga monofásica de 5 kW a 120 V exige del orden de 42 A. Eliges un calibre cuya ampacidad corregida supere ese valor. Pero si el circuito tiene 60 metros, al verificar la caída de tensión probablemente el calibre que «aguanta» la corriente no cumpla el límite, y tendrás que subir una o dos secciones. Ese es exactamente el caso donde manda la caída de tensión.
Cobre o aluminio
Para el mismo desempeño, el aluminio requiere mayor sección que el cobre, pero pesa y cuesta menos: por eso domina en redes de distribución y conductores desnudos. Lo comparamos en ACSR, AAC, AAAC y ACAR.
En resumen
Dimensiona por corriente, verifica por caída de tensión y ajusta por las condiciones reales de instalación. En tramos largos, la caída de tensión suele ser la que define el calibre final.
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